Medicine as practical wisdom (phronesis)

Abstract

 Modern medicine faces fundamental challenges that various approaches to the philosophy of medicine have tried to address. One of these approaches is based on the ancient concept of phronesis. This paper investigates whether this concept can be used as a moral basis for the challenges facing modern medicine and, in particular, analyses phronesis as it is applied in the works of Pellegrino and Thomasma. It scrutinises some difficulties with a phronesis-based theory, specifically, how it presupposes a moral community of professionals. It is argued that Pellegrino and Thomasma's concept of phronesis corresponds to a Hippocratic concept of téchnê, and that this latter concept seems to address many of the challenging issues Pellegrino and Thomasma also address. Thus, if modern medicine is to find its philosophical model in ancient concepts, it appears that the Hippocratic téchnê is closer to the ancient concept of medicine than the Aristotelian phronesis, and that it might avoid many of the pitfalls of a phronesis-based approach.

Zusammenfassung

 Die moderne Medizin scheint fundamentalen Herausforderungen gegenüberzustehen. Mit diversen Ansätzen hat die Philosophie der Medizin versucht, diesen Herausforderungen zu begegnen. Ein solcher Ansatz basiert auf dem alten Konzept der Phronesis. Dieser Artikel geht der Frage nach, ob dieses Konzept der modernen Medizin als moralische Grundlage bei der Lösung ihrer Probleme dienen kann. Die Analyse gilt insbesondere den Anwendungsformen der Phronesis in den Arbeiten von Pellegrino und Thomasma. Es werden einige Schwierigkeiten der auf Phronesis basierenden Theorie aufgezeigt, insbesondere die von ihr vorausgesetzte Moral des Berufsstands. Es wird der Standpunkt vertreten, dass das Konzept der Phronesis von Pellegrino und Thomasma dem hippokratischen Téchnê-Konzept entspricht und dass sich dieses Konzept mit vielen der schwierigen Probleme, die sie ansprechen, auseinandersetzt. Wenn die moderne Medizin tatsächlich ihr Vorbild in antiken Konzepten finden sollte, scheint die hippokratische Téchnê dem antiken Konzept der Medizin näher zu sein als die aristotelische Phronesis und viele Probleme des auf Phronesis basierenden Ansatzes umgehen zu können.

Résumé

 La médecine moderne semble être confrontée par des défis essentiels. La philosophie de la médecine a tenté par différentes approches de répondre à ces défis. L'une de ces approches se fonde sur l'ancien concept de la phronésis. Le présent article examine dans quelle mesure ce concept peut servir de fondement moral à la médecine moderne pour faire face à ces défis. L'analyse s'attache en particulier aux applications de la phronésis dans les travaux de Pellegrino et de Thomasma. Certaines difficultés inhérentes à une théorie fondée sur la phronésis sont examinées, notamment le postulat d'un consensus moral de la profession. L'article défend le point de vue selon lequel le concept de phronésis de Pellegrino et Thomasma correspond à un concept hippocratique de techné et que ce concept␣semble s'attaquer à un grand nombre des problèmes complexes qu'ils abordent. Si␣la médecine moderne devait véritablement trouver son modèle dans␣les concepts de l'Antiquité, il semble que la techné hippocratique soit plus␣proche du concept antique de la médecine que la phronésis d'Aristote et qu'elle pourrait s'éviter bien des problèmes liés à une approche fondée sur la phronésis.