Information, information systems, information society: interpretations and implications

Abstract

The term “information” has become a universal and omnipresent keyword in almost all areas of our modern world—be it in science or society in general. This is not only obvious from the naming of whole scientific branches like Information Theory, Information Science or Informatics but even more from common speaking—characterising our present time and society as information age viz. information society. However, what “information” might mean, is by no means clear and there is a wide range of interpretations covering, among others, its technical, communicational, educational, mental, and scientific aspects. But is the use of the same term justified when adopted in Biology, Physics, Archaeology, Law, Communication Technology, and Informatics (to list just a few of the involved scientific branches) or do its different uses at least have some common characteristics—some sort of common denominator? Is information natural, e.g. manifesting itself as a material phenomenon residing in organisms, stars, atoms, or genes, or is it just a cultural product of human communication, thinking, and interpretation? In this article, we try to clarify some of the most important interpretations, discuss and contrast them with the Informatics point of view. Interpretations range from taking information as material, transferable signals (following Shannon’s Information Theory or the genetic approaches), treating it as a sign (following a semiotic approach), as a commercial product (now common in Web-based Information Business) to considering it a pure mental phenomenon bound to humans or human-like individuals or even to groups and societies. Based on these interpretations, we shall throw a critical glance on current trends in human science and society—focusing on the now popular concept of “information society”—and then derive some theses and guidelines for further research escorting the growth and dispersal of information technology. As it will turn out, an information society which defines itself through the number of computers, internet connections and network links is based on a very narrow, techno-centric concept of information. However, a reflection on the educational and cultural aspects of information might lead to a better-qualified society consisting of responsible and critical citizens.

Zusammenfassung

Der Informationsbegriff ist heute zum universellen und allgegenwärtigen Begriff in nahezu allen Lebensbereichen, speziell in der Wissenschaft, aber auch allgemein in der Gesellschaft geworden. Das zeigen nicht nur die Benennungen ganzer Wissenschaftszweige wie “Informationstheorie”, “Informationswissenschaft” oder “Informatik”, sondern auch der allgemeine Sprachgebrauch mit Begriffen wie “Informationszeitalter” oder “Informationsgesellschaft”. Was Information aber eigentlich bedeutet, ist keineswegs klar, und der überaus weite Interpretations-Spielraum schließt Kommunikations-, Bildungs-, technische, mentale und wissenschaftliche Aspekte ein. Ist es eigentlich gerechtfertigt, den gleichen Begriff in der Biologie, Physik, Archäologie, im Rechtswesen, in der Kommunikationstechnik und Informatik (um nur einige der betroffenen Wissenschaftszweige zu nennen) zu benutzen oder haben dessen verschiedene Verwendungen wenigstens Gemeinsamkeiten—eine Art kleinsten gemeinsamen Nenner? Ist Information etwas Natürliches, d.h. zeigt sie sich als materielles Phänomen, das Organismen, Sternen, Atomen oder Genen innewohnt, oder ist sie ein kultürliches Produkt menschlicher Kommunikation, Denkweise und Interpretation? In diesem Artikel versuchen wir einige der wichtigsten Auslegungen zu erläutern, zu diskutieren und aus der Sichtweise der Informatik zu beleuchten. Sie reichen von Information als materiell übermittelbarem Signal (im Sinne von Shannons Informationstheorie oder der modernen Genetik), über ihre Behandlung als Zeichen (einem semiotischen Zugang folgend) oder als kommerzielles Produkt (wie heute üblich im Web-basierten Informationsgeschäft) bis zu ihrer Einschränkung auf ein rein mentales Phänomen, das an Menschen oder menschenähnliche Individuen bzw. ganze Gruppen oder Gesellschaften gebunden ist. Auf der Grundlage dieser Interpretationen wollen wir einen kritischen Blick auf gegenwärtige Entwicklungen in Wissenschaft und Gesellschaft werfen—mit Schwerpunkt auf dem z. Zt. heftig propagierten Begriff “Informationsgesellschaft”—und daraus einige Thesen und Richtlinien für den künftigen Umgang mit Information und Informationstechnik ableiten. Dabei wird sich zeigen, dass eine Informationsgesellschaft, die sich lediglich über die Menge von Computern, Internet-Anschlüssen und Netzverbindungen definiert, auf einem sehr verengten, technisierten Informationsbegriff beruht. Eine Rückbesinnung auf dessen Bildungs- und Kulturaspekte könnte dagegen zu einer besser qualifizierten Gesellschaft—bestehend aus mündigen und kritischen Bürgern—führen.

Résumé

La notion d’information est aujourd’hui devenue une notion universelle et omniprésente dans la quasi-totalité des domaines de l’existence, spécialement dans les sciences, mais aussi dans la société en général. Cela se manifeste non seulement dans les désignations de secteurs scientifiques entiers, tels que « théorie de l’information », « science de l’information » ou « informatique », mais aussi dans l’usage courant de la langue avec des notions telles que « l’ère de l’information » ou « la société de l’information ». Mais ce que signifie vraiment information n’est pas du tout évident et le très vaste éventail des interprétations englobe les aspects de communication, de culture, les aspects techniques, mentaux et scientifiques. Est-il en fait justifié d’utiliser la même notion en biologie, physique, archéologie, en droit, en technique de communication et en informatique (pour ne citer que quelques uns des secteurs scientifiques concernés) ou ces différentes utilisations ont-elles seulement quelques points communs—une sorte de plus petit dénominateur commun ? L’information est-elle quelque chose de naturel, c.-à-d. qui se manifeste comme phénomène matériel, qui est inhérent aux organismes, aux étoiles, aux atomes ou aux gènes, ou est-elle un produit culturel de la communication, de la pensée et de l’interprétation humaines ? Nous essayons dans cet article d’expliquer et de discuter certaines des interprétations principales et de les éclairer du point de vue de l’informatique. Ces interprétations comprennent aussi bien l’information en tant que signal matériel immédiat (au sens de la théorie de l’information de Shannon ou de la génétique moderne), que son traitement en tant que signe (selon une approche sémiotique) ou produit commercial (comme cela est d’usage aujourd’hui dans le commerce de l’information basé sur internet) ou encore sa limitation à un phénomène purement mental, rapporté à des humains ou à des individus anthropomorphes, à des groupes entiers ou à des sociétés. Sur la base de ces interprétations, nous souhaitons porter un regard critique sur les évolutions actuelles dans la science et la société, en nous concentrant sur la notion fortement propagée de nos jours de « société de l’information »—et en déduire certaines thèses et directives pour la recherche allant de pair avec la croissance et la diffusion de la technique de l’information. Il se révélera qu’une société de l’information qui ne se définit que d’après le nombre des ordinateurs, des accès à internet et des interconnexions de réseaux, repose sur une notion d’information très étroite et technicisée. Par contre, un retour sur ses aspects culturels et civilisateurs pourrait aboutir à une société mieux qualifiée composée de citoyens émancipés et critiques.